Le Canal de Panama traverse l'isthme de Panama, en Amérique Centrale sur une longueur de 77 km. Le temps de traversée est de 9 heures.
Le canal relie l'océan Pacifique à l'océan Atlantique. La distance reliant New York à San Francisco est de 9 500 km en passant par le canal de Panama, contre 22 500 km en faisant route par le Cap Horn.
Le concept du canal date du 16e siècle. Une première tentative de réalisation en 1880 (française) sous l'impulsion de Ferdinand Lesseps, échoue. Le travail sera terminé par les Etats- Unis.
Le canal ouvre en 1914. Sa construction a été parsemée de problèmes :
- glissements de terrain.
- maladies : paludisme, fièvre jaune . . .
- 22 500 ouvriers périrent pendant la construction.
Chaque année le canal de Panama permet le passage de 14 000 navires transportant plus de 200 millions de tonnes de cargaison.
Des travaux d'élargissemnt du canal ont été lancés en 2007 et devraient être terminés en 2014, permettant le passage de gros navires.
Spécificités :
3 ensembles d'écluses (doublées) permettent le croisement des navires.
Dénivelé total : 25,9 mètres
Longueur : 330 mètres
Largeur : 33 mètres
Epaisseur des murs de 13 à 15 mètres
Remplissage : 101 000 m3 en 8 mn ( provoquant de nombreuses turbulences sur
les navires )
Les navires rentrant dans les écluses sont guidés par des locomotives électriques appelées mules (8 mules pour les gros bateaux).
Le prix du passage dans le canal est de 200.000 $ pour les gros navires.
