Située à 2 500 km, au nord de Sydney, Cairns fut fondée en 1876 par William Wellington Cairns. Cette ville était, à l'époque, le rendez-vous des chercheurs d'or.

          Aujourd'hui, la région fournit des minerais et du sucre, mais Cairns est surtout touristique avec:

          - la grande barrière de corail située à 1h3O en bateau (24km). Elle comprend 2 500 récifs, 600 îles et s'étire sur 2 500 km de la pointe nord de l'Australie jusqu'à Brisbane. La barrière de corail est un écosystème comprenant 1 500 espèces de poissons de récifs aux extraordinaires formes et couleurs. Les îles coralliennes constituent un parc national avec des stations balnéaires.

          - la forêt pluviale, mystérieuse et verdoyante, peut être visitée avec le Kuranda Scenic Railway, cette ligne construite en 1888 a une longueur de 34 km. Elle traverse la forêt vierge des Athernon Tableland à 900 mètres d'altitude, comprend 40 ponts et 15 tunnels. Elle ouvre des panoramas sur la Trinity Bay of Cairns, la Barron Gorge et les chutes de Barron Falls. Elle rejoint la gare de Kuranda puis on peut prendre le Sky Rail Cableway, un téléphérique qui court au-dessus de la forêt vierge, offrant une vision époustouflante sur la plaine côtière au-dessus de la canopée de la forêt.  Remontant à 120 millions d'années, ce sont les plus vieilles forêts pluviales tropicales du monde. Elles abritent, notamment, le rat-kangourou musqué, le casoar à casque et le plus grand papillon du pays (grand papillon bleu), le Cairns birdwing. Pour veiller à leur protection et à leur préservation, les forêts pluviales sont inscrites au Patrimoine mondial depuis 1988.

          Le climat de Cairns est un climat, chaud, humide et étouffant avec des pluies de mousson et une activité cyclonique entre novembre et mars.

          En mars 2006, le cyclone Larry détruisit une maison sur quatre à Cairns avec des vents de 180 à 300 km/h.