Emplacement du méridien de Greenwich

         Le méridien de Greenwich est le méridien qui sert de référence internationale de longitude

         Le méridien de Greenwich est un premier méridien, c’est-à-dire un méridien où la longitude est définie comme égale à 0°. Il passe à travers l'observatoire royal de Greenwitch, à Greenwitch, au Royaume-Uni. Avec le 180e méridien qui lui est directement opposé, il définit les hémisphères est et ouest.

         À la différence des parallèles qui sont définis par l'axe de rotation de la Terre, le choix du méridien de Greenwich comme premier méridien est arbitraire et d'autres méridiens furent utilisés au cours de l'histoire (comme le méridien de Paris, par exemple). Le méridien de Greenwich fut adopté comme standard international en octobre 1884 à la conférence internationale du méridien de Washington.

Le tracé de la ligne de changement de date

         La ligne de changement de date est une ligne imaginaire à la surface de la Terre qui longe approximativement le 180e méridien (est et ouest) dans l'océan Pacifique, et dont le rôle est d'indiquer l'endroit où il est nécessaire de changer de date quand on la traverse.

         But

         Chaque jour à minuit, dans tous les fuseaux horaires, il est nécessaire de changer de date pour passer au jour suivant. Mais compte tenu de l'utilisation d'un méridien de référence pour ces fuseaux horaires, il existe également un méridien où, quelle que soit l'heure, il est nécessaire lorsqu'on le traverse d'ajouter ou de retrancher un jour, selon le sens de la traversée.

         Ainsi, quelqu'un voyageant vers l'Ouest et franchissant la ligne de changement de date doit ajouter un jour à la date qu'il s'attendrait à avoir s'il ne le faisait pas. Similairement, un voyageur vers l'Est doit retrancher un jour. Ainsi, à l'instant précis où il est minuit sur la ligne de changement de date, toute la planète devrait être à la même date.

         La ligne de changement de date peut se révéler déroutante, particulièrement sur de courts trajets aériens qui conduisent à la traverser.

         Histoire

         La première manifestation du phénomène apparut lors de la circumnavigation de Magellan : l'équipage, de retour en Espagne, était persuadé du jour de la semaine, attesté par divers carnets de bords parfaitement maintenus à jour. Dans le même temps, les personnes à terre assuraient que le jour était différent. Le problème, bien que parfaitement compréhensible dès cette époque, provoqua des débats, jusqu'à envoyer une délégation spéciale auprès du pape pour la lui expliquer.

Cette situation, en apparence paradoxale, a été utilisée comme ressort dramatique dans plusieurs romans, dont le tour du monde en 80 jours de Jules Verne et l'île du jour d'avant d'Umberto Eco.

         Localisation

         La ligne de changement de date suit pour sa plus grande partie le méridien de 180° de longitude. Mais en trois endroits, la ligne a été déviée afin d'éviter que des pays, particulièrement des archipels du Pacifique, se trouvent à cheval sur deux dates (une situation plus difficile à gérer que le fait d'être sur plusieurs fuseaux horaires).